La invasión francesa de España en 1808 condujo al derrumbe de la monarquía
española bajo el reinado de Fernando VI. La mayoría de los antiguos
súbditos del rey Fernando no aceptaron el gobierno de José Bonaparte, quien fue nombrado para el cargo de rey de España por su hermano Napoleón
I. El proceso para crear un gobierno estable tomó dos años. Mientras tanto, la
junta superior creada como alternativa patriótica para el gobierno bonapartista
generó un vacío de poder que llenó de incertidumbre política a las posesiones
españolas en América, incluyendo el Virreinato de Nueva Granada, del cual hacía parte el territorio
que hoy comprende a la República de Colombia.
Provincias Unidas de la Nueva Granada
Campañas de
independencia en Venezuela y Nueva Granada entre 1806 y 1814.
Al período
comprendido entre 1810 y 1816 se le conoce como la Patria Boba, caracterizado por los intensos combates entre los independentistas para
definir la forma de gobierno que el nuevo estado debería tener. La lucha constante
entre federalistas y centralistas produjo, en esta nación apenas en formación y
desarrollo, la inestabilidad política y varias guerras regionales y civiles en
todo el territorio. Un hecho similar tuvo lugar casi simultáneamente durante la
lucha de independencia del Virreinato del Río de la
Plata. Cada
provincia y también algunas ciudades crearon sus propias juntas, que se
declararon independientes unas de otras. Aunque la Junta de Santa Fe de Bogotá
se denominó a sí misma "Junta Principal del Nuevo Reino de Granada",
el territorio continuó dividido políticamente, pues las ciudades más pequeñas
crearon sus propias juntas y pretendían ser independientes de las juntas de las
capitales de provincia y esto llevó a los conflictos militares. En los meses
siguientes hubo dos intentos fallidos de establecer un congreso provincial.
En 1811 la provincia de Bogotá, centralista, se había declarado Estado independiente, mientras las demás provincias se
habían reunido en una federación llamada Provincias Unidas de
Nueva Granada. Prontamente
la forma de gobierno de la Nueva Granada se había vuelto una fuerte disputa y,
finalmente, desembocó en guerra a finales de 1812 y nuevamente en 1814. La primera guerra terminó en
empate, pero no impidió que Cundinamarca organizara una expedición contra
Popayán y Pasto, ambas ciudades realistas. La expedición fracasó y su
presidente, Antonio Nariño, fue capturado.
Entre tanto,
en la vecina ecuador tras la campaña de Reconquista de
Monteverde (1812), el fin de la Primera República y la captura de Francisco de Miranda,6 varios oficiales independentistas,
incluido Simón Bolívar, se refugiaron en Cartagena de
Indias.7
Mientras en
la isla de Margarita y la costa de Cumaná estalló una
sangrienta revuelta de negros y mulatos que se dedicaron a masacrar a colonos canarios Bolívar
aprovechó para lanzar la llamada Campaña Admirable con apoyo neogranadino, recuperando
así Caracas,
proclamando la Segunda República de
Venezuela y decretando la Guerra a Muerte a todos los españoles y canarios
que llevó a la larga a una verdadera guerra de exterminio.7
Los
realistas quedaron reducidos a una serie de bastiones en Venezuela, el
principal en los Llanos (región
entre el río Orinoco y los Andes costeros) donde el caudillo José Tomás Boves logró reunir un gran ejército de
esclavos prófugos, ganaderos e indios y se lanzó en una sangrienta campaña de
reconquista.7
El gobierno
de las Provincias Unidas aprovechó la ocasión —ya que se había alterado el de Cundinamarca— a enviar contra ellos un ejército liderados por Bolívar, que había huido
de Venezuela por segunda vez, ya que la Segunda República de Venezuela había sucumbido tras su derrota en La Puerta y los patriotas tuvieron que huir
hacia el Oriente.8 En ese momento los realistas de
Pasto y Popayán con apoyo de Quito y Perú acababan de tomar Antioquia.7
En
diciembre, de 1814 Bolívar obligó a Cundinamarca a unirse a las Provincias
Unidas tras asediar Bogotá con 1.800 tropas,9 durante el acontecimiento el obispo
de la ciudad excomulgó a Bolívar y sus oficiales.1 La urbe era defendida por 1.400
soldados al mando del general José Ramón de Leyva que volvían derrotados de la Campaña de Nariño en el Sur. A sus soldados se les dijo que
Bolívar tenía planeado destruir su ciudad y acabar con la Iglesia católica.9 Unos 2.000 ciudadanos fueron
armados y se repartieron puñales entre las mujeres. Finalmente los patriotas
tomaron la ciudad después de una lucha calle por calle los defensores se rindieron bajo la promesa de
perdonarles la vida y sus bienes tras dos días de combates (12 de diciembre).10 Sin embargo, los patriotas
saquearon el rico barrio de Santa Bárbara y destruyeron su Observatorio Astronómico. Muchos hombres fueron masacrados y
las mujeres de origen español que ahí habitaban fueron violadas.1
En enero de 1815 el gobierno republicano fue
trasladado de Tunja a Bogotá, y Bolívar recibió el
rango de capitán general, con el encargo de expulsar a los realistas
atrincherados en Santa Marta.11 12 Sin embargo, el gobierno
establecido en Bogotá no logró unificar los esfuerzos de los patriotas7 debido a que Cartagena de Indias se hallaba en poder del coronel
patriota Manuel del Castillo y Rada, quien desde 1813 se había
enemistado con Bolívar al desobedecerlo y un año después se había declarado
públicamente contra él.1 El plan consistía en que Bolívar
atacaría Santa Marta con 2.000 hombres armados por Castillo para avanzar luego
sobre Riohacha y Maracaibo pero
ninguno confiaba en el otro.
Ni Castillo
ni Bolívar quisieron atacar Santa Marta por temor a que su rival interno
aprovechara para lanzar una ofensiva en su contra, a pesar de que ambos sabían
que se estaba preparando una expedición española que usaría a Santa Marta como
base de operaciones. Finalmente el capitán general decidió primero atacar
Cartagena y empezó a preparar la campaña contra esa ciudad, luego avanzaría
hacia Santa Marta y finalmente regresaría a Venezuela con todas las fuerzas
disponibles.2
Sin embargo,
a mediados de 1815, Pablo Morillo arribó a la Nueva
Granada con una gran fuerza expedicionaria, 18 barcos de guerra, 42 de
transporte y 15.000 soldados y marinos, para la Campaña de Pacificación.2 Las Provincias Unidas de Nueva
Granada ordenaron la movilización de diez mil hombres para defenderse de la
expedición realista pero aparte de publicar decretos las autoridades se
mostraron incapaces de reclutarlos, armarlos o entrenarlos; ante este
incapacidad para colaborar y defenderse muchos dirigentes terminarían por
renunciar a sus cargos.14 Las fuerzas movilizadas, a inicios
del año siguiente, por los republicanos eran apenas 8.000 hombres.
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